- Хочешь печенюшек? - спросил Старик Тэма, доставая большую корзину со свежесобранными печеньями. Они сладко пахли, были большими, круглыми, разного размера.
Тэм нахмурился и схватился за свой пистолет, висящий на поясе.
- Ты же знаешь, Старик, что я завязал! Я дал себе обещание не есть печенюшки до тех пор, пока Красотка Сью не ответит мне взаимностью.
Старик погрустнел, убрал корзину и сказал:
- Сейчас тяжелое время, Тэм. А ты отказываешься от печенья. Я смотрел сегодня на ночной небосвод, и понял, что Империя в опасности. Да, не смотри на меня так удивленно, Тэм. Нам всем осталось недолго. Народ с северных плантаций видел железных небесных скакунов, прилетевших со стороны моря. Не иначе, как вражеские разведчики с того берега. Наши скакуны слабее небесных, мы не протянем долго. Хорошо, что мы далеко от столицы, война не заденет нас, но все же...
- Наш удел - сражаться с дикарями! - воскликнул Тэм. - Какое дело нам до небесных трусов, что боятся выйти с нами в честный бой?
- Ты наездник, Тэм. Ты должен бороться с дикарями, с этими волосатыми ублюдками, оберегать стада овец от грабежей. Но если Империя скажет тебе: "Тэм, ты нужен Империи", ты уедешь из Сытых Щей в столицу, уедешь туда, куда прикажут бароны. И будешь биться насмерть. Будь готов к этому, это может случится скоро, завтра или послезавтра.
Тэм вскочил и закричал:
- Ты хочешь сказать, что Красотка Сью не успеет ответить мне взаимностью?! Что все эти цветы, все драгоценности, что я дарил ей - все в пустую?
Старик поднялся с трехногой табуретки и неторопливо отправился в угол домика, к большому сундуку.
- Ты слишком горяч. Поторопись, Тэм, если ты хочешь обрести свое счастье. Возьми вот этот амулет, Тэм, - старик протянул наезднику большую черную шишку. - Я хранил его долгие годы, думал, когда-нибудь пригодиться. А, да зачем он мне? Вот тебе он принесет удачу.
Тэм сжал в ладони таинственный амулет, и с удивлением почувствовал, как могучая сила, уверенность и смелость наполняют его естество. "Сейчас, или никогда!" - понял он.
- Спасибо! Я приеду завтра, Старик! - крикнул наездник, хватая шляпу, и выбежал из домика.
Он вскочил на своего рыжего скакуна и помчался вдоль берега, навстречу ветру. Скакун несся большими прыжками по лишайниковой подстилке, мимо грибов-кактусов и зарослей древовидных поганок. "Только бы успеть! - думал Тэм, - успеть до вечера..."
Прибрежные собиральщики с темными, усталыми лицами пели свою грустную песню, приподнимались и смотрели вслед Тэму, а вдали слышался крик надсмотрщика:
- Работать, собиральщики, световое Пятно еще высоко!
У Кривого Зуба, излюбленного места гнездовья перепончатых орлов, путь отдалялся от моря и поворачивал в каньон. Наездник пришпорил скакуна, и тот, грозно фыркнув, прыгнул на уступ, намереваясь прямо с него спуститься в ложбину, но внезапно остановился, вздыбил шерсть и громко зашипел.
Впереди, в каньоне, с громкими криками носились дикари. Их было не меньше дюжины, от их рваных чешуйчатых шкур несло лесной сыростью и плесенью. Тэм сморщился от запаха, не зная, что делать, но иного пути до Сытых Щей не было. Он достал из кармана таинственный амулет, подаренный Стариком, сжал его в кулаке, и затем со смелым криком "Эгеге-ей!" отважно направил скакуна вниз, в каньон.
Дикари разбежались в стороны, а затем, присмотревшись к наезднику, с несмелым улюлюканьем направились к его скакуну, махая палками и тряся брылями. Но Тэм был готов к атаке, он выхватил свой пистолет и наставил его на ближайшего из нападавших.
- Хлоп! - шлепнула резиновая пулька, под давлением выскочившая из ствола. Дикарь схватился за голову и трусливо убежал вверх по склону каньона, а Тэм тем временем сматывал резинку, подтягивая пульку для нового выстрела. После пяти выстрелов стая дикарей разбежалась, и путь к поселению был открыт. Не прошло и получаса, как он был в Сытых Щах.
* * *
Деревенька Сытые Щи лежала за каньоном, за ней на десятки дней пути простирались лишайниковые прерии, леса древовидных поганок и слизневые болота. Где-то далеко за лесами и болотами располагалась таинственная столица Империи, из которой и пришел народ Тэма. Раньше в этих областях Прожилки жили только необъезженные скакуны и дикари, последние до сих пор борются с Империей за право жить на Побережье, устраивая набеги на поселения и угоняя скот. Однако серьезной опасности для Империи, как всегда говорил Старик, эти волосатые аборигены не представляют. Гораздо страшнее Те, кто живет за морем... Но о них почти ничего не известно.
Промчавшись мимо салуна, где собирались наездники, Тэм повернул на улицу фермеров. То тут, то там, слышалось утробное ворчание овец, неторопливо жующих водоросли в своих загонах. Услышав топот ног скакуна, животные поднимали свои стебельковые глаза и испуганно глядели на наездника.
"Вот он, домик Красотки Сью! - с трепетом понял Тэм, оттягивая уши скакуна, чтобы тот снизил скорость. - Но что это? Что тут делает эта полосатая скакунья Негодника Пола?"
Спустившись со скакуна, Тэм пулей ворвался в домик.
Негодник Пол, толстый и усатый наездник, сидел на столом, а Красотка Сью подносила ему печеньки. В момент, когда молодой наездник входил, Пол схватил красавицу за руку и потащил к себе, но услышав скрип двери, обернулся. Буря негодования разразилась в душе Тэм, он выхватил пистолет и вставил пульку в ствол.
- Сиди на месте, Негодник Пол! - воскликнул наездник. - Одно движение, и я выстрелю в тебя!
Пол поднял руки, показывая, что не вооружен.
- Ты поступаешь нечестно, Тэм! - лукаво щурясь, проговорил Пол и медленно поднялся. - Давай сразимся за нее, как настоящие наездники.
Тэм кивнул и убрал пистолет. Они вышли во двор, разошлись в разные стороны и не мигая, принялись смотреть друг другу в глаза. Красотка Сью выбежала из домика и, прижав руки к груди, с волнением принялась наблюдать на сражающимися. На улице были слышны лишь ворчание овец и тихое мурлыканье прикорнувших скакунов. Время шло, но противники стояли неподвижно, испытывая терпение друг друга.
Первым не выдержал Тэм, он схватил с пояса пистолет и выстрелил в Негодника Пола, одновременно прыгнув в сторону. Пол увернулся от пули и, отбежав в сторону, выстрелил сам.
- Хлоп! - сказала пуля. Тэм, занятый в этот момент подтягиванием резинки, не заметил выстрела, и резиновый снаряд угадил ему в лоб...
"Я погиб, - понял молодой наездник и, повалившись, неподвижно замер, как полагается всем, кого "убили". - Прощай, мечта, прощай, скакун. Прощай, моя ненаглядная Красотка Сью..."
- Ха-ха! Ты не настолько крут, Тэм, как это могло показаться, - злорадно рассмеялся Пол. - Лежи теперь и жди вечернего обхода, а я отправлюсь к моей Красотке Сью.
Толстый наездник подошел к крыльцу, убрал пистолет и попытался схватить Красотку, но она оттолкнула его.
- Уйди, мерзкий безбожник! - воскликнула Сью и побежала к убитому. - Мне не нужен никто, кроме Тэма. Только когда его застрелили, я поняла, насколько он дорог мне.
Она спустилась на колени рядом с убитым наездником, и принялась гладить его кудрявые волосы, изредка вытирая своей хрупкой ручонкой сопли и слезы.
- Не молчи же, Тэм, ответь! - воскликнула красавица.
- Мне нельзя разговаривать. Меня убили, - тоскливо ответил Тэм и закрыл глаза.
- Но ведь ты даже и мертвый продолжаешь любить меня? - спросила Красотка Сью, заливаясь слезами.
- Да! - воскликнул молодой наездник, удивляясь собственной смелости. - Я всегда любил тебя, с тех самых пор, как впервые приехал в Сытые Щи.
- И я тебя тоже! Я готова уехать с тобой хоть на самый край Прожилки!
Тэм открыл глаза и проговорил:
- У меня есть шалаш на берегу моря. Ты... Готова со мной...
- Готова что? - Красотка Сью покраснела.
- Ты готова вместе со мной смотреть на море?
Красавица задумалась.
- Да, но если ты поднимешься, не дождавшись обхода, то тебя объявят вне закона и посадят в коробку!
Молодой наездник встал с земли и, схватив Сью на руки, понес ее к своему скакуну.
- Ради тебя я готов на все...
* * *
Когда они прибыли, световое Пятно на небосводе сместилось ближе к линии горизонта. Море было неспокойно, оно светилось всеми цветами радуги. Разноцветная морская жижа пузырилась, клокотала, словно Тот, На Ком Все Живут выплевывал частички себя через морскую поверхность.
- Ты веришь легенде, что когда-нибудь Прожилка схлопнется? - спросила она его.
- Я не знаю, верить этому или нет, - философски ответил он тоненьким, как у всех гномиков, голоском. - Кто-то говорит, что схлопнется, кто-то говорит, что нет. А кто-то говорит - схлопнется, не схлопнется, какая нам разница?
- Ты такой умный, - сказала она, глядя на него влюбленными глазами.
- Да, я такой, - ответил он, поправив шляпу. - Ты соберешь для меня печенюшек вон в тех лишаях?
- Обязательно соберу, - заверила она его. - Только давай еще посмотрим на море.
И они долго сидели неподвижно, глядя на запад, на вечернее море.
Сидели до тех пор, пока не увидели огромную стаю металлических чудовищ, летящих над поверхностью жижи...
